We hebben maar een paar dagen de tijd en we willen zoveel mogelijk van Florida zien. Dit betekent een reis van vijf dagen, ruim 1100 kilometers, met als hoogtepunten, de kust van Florida, Orlando, zwemmen met zeekoeien, varen met een airboat en fietsen met alligators. Het begin- en eindpunt van deze reis is het vliegveld van Miami. 

Vrijdag
Van Amsterdam naar Miami.
We zijn nog een uurtje vliegen verwijderd van Miami en als we uit het raam van het vliegtuig kijken zien we dat we worden ingehaald door de duisternis. De gehele vliegreis is de zon met ons meegevlogen maar de zon verliest nu terrein aan de nacht. Heel voorzichtig verdwijnt de zon achter de wolken en wordt het donker. Volgens mijn horloge is het nu half een ‘s nachts maar in Miami is het nog maar half zeven ‘s avonds. De piloot zet volgens planning het vliegtuig om half acht onder luid applaus aan de grond. Toch jammer dat we deze traditie niet in de bus, metro of trein hebben. Bij elke halte applaudisseren voor de chauffeur of machinist:-)

Onze huurauto moeten we ophalen bij het “autoverhuurparadijs” van Miami Airport. In deze megaparkeergarage vind je meer dan twaalf verschillende verhuurbedrijven en ontelbaar veel auto’s. Na de administratieve afhandeling gaan we op zoek naar onze auto. Drukkend op de afstandsbediening hopen we dat de lampen van een stoere Chevrolet Camaro of Ford Mustang gaan knipperen. Maar de enige auto die reageert op onze lokroep is een Chevrolet van het formaat Suzuki Swift met kofferbak. Onze koffers passen net in de kofferbak en rond 22.00 uur verlaten we de parkeergarage. Doel van deze korte reis is ons overnachtingshotel Holiday Inn Express in Miami-Hialeah. Na een half uur hebben we de sleutels van de hotelkamers in de hand en kunnen we eindelijk gaan slapen.

Zaterdag
Van Miami naar Orlando 435 km
De eerste dag van onze vierdaagse  minivakantie in Amerika begint ’s morgens op tijd. Ik weet nu weer wat het is om een jetlag te hebben. Dankzij het tijdsverschil met Nederland ben ik ‘s morgens om 5.00 uur klaar wakker. Mijn biologische klok denkt dat het al 11.00 uur is en roept “opstaan, opstaan!”. Na een verfrissende douche zitten we om 6.30 uur aan het ontbijt. We zijn vandaag in Miami. Een stad die bij velen tot de verbeelding spreekt dankzij TV series als Miami Vice en CSI Miami. Miami is de Amerikaanse zon-, zee- en strandstad bij uitstek! Al jaren is deze warme stad in Florida een trekpleister voor toeristen van over de hele wereld. Zonnebaden op één van de vele prachtige stranden, winkelen tot je erbij neervalt en ’s avonds helemaal los gaan in het nachtleven, dat zijn voor veel mensen de hoofdredenen voor een bezoek aan Miami.

Het hart van Miami is ongetwijfeld South Beach met zijn geweldige stranden, befaamde art deco-hotels en natuurlijk de Ocean Drive. Aan deze boulevard is mensen bekijken een nationale sport! Maar Miami heeft meer te bieden. In de prachtige natuurparken rond de stad kun je heerlijk wandelen, fietsen of varen. Het Biscayne National Park is met zijn vele koraalriffen één van de mooiste duikplaatsen van de Verenigde Staten en het Everglades National Park is vlakbij. Verder vind je er bezienswaardigheden als het Spaans klooster en de Freedom Tower. Daarnaast zorgt de grote Cubaanse en Zuid-Amerikaanse bevolking van Miami, grotendeels te vinden in de wijk Little Havana, voor een levendige sfeer. 

Maar wij gaan tijdens deze korte vakantie Miami niet bezichtigen. Na het ontbijt vertrekken we rond 7.30 uur naar het noorden van Florida. De eindbestemming van vandaag is Orlando. De stad van Disney, Seaworld en andere pretparken. We hebben twee opties om naar Orlando te rijden. De snelle route over de Florida Turnpike of de route langs de kust. Wij kiezen voor de laatste optie. We hebben immers de hele dag de tijd en willen veel zien van Florida. 

Vanuit Miami nemen we de Interstate 95 naar het noorden tot aan de afslag Boca Ratoon. Boca Raton is een klein stadje aan de kust van Florida, gelegen tussen Fort Lauderdale en Palm Beach. Boca Raton heeft een rustig karakter waar de oudere medemens vooral nog ouder wil worden Met zijn prachtige eindeloze zandstranden en vele voetpaden kan men er uren lang wandelen en flaneren. De levens-genieter komt in Boca Raton vanzelf aan zijn trekken. Wij komen maar voor een ding deze keer, namelijk het strand. Want de beroemde stranden van Florida moeten we wel met eigen ogen aanschouwen. Vanaf de snelweg pakken we de Palmetto park Road en rijden recht op het strand af. Parkeren is op dit tijdstip nog eenvoudig want wie gaat er om acht uur ‘s morgens al naar het strand? Het is nog uitgestorven op het strand, maar in het zonnetje wordt het al lekker warm. Vanaf een strandhuisje (zie eerste foto) hebben we een mooie overzicht op het strand. Na het genieten van het strand rijden we via de 1A richting het noorden. De 1A is hier de meest oostelijk gelegen doorgaande route langs de kust. De weg ligt tussen highway 1 en de kust in. Het is geen snelle route maar het loopt parallel aan de kust en het biedt je uitzicht op de mooie zomerhuizen van de welgestelde Amerikanen. 

Onze volgende stop wordt West Palm Beach. Deze stad mag niet verward worden met Palm Beach, dat tot de absoluut duurste postcodes van de VS hoort en waar beroemdheden hun miljoenenvilla’s aan het strand hebben. Maar desondanks behoort West Palm Beach wel tot de welvarendste plaatsen in Florida. Het heeft echter twee gezichten. Je hebt het toeristische gebied wat er goed verzorgd uit ziet met mooie straten, palmbomen langs de kust en prachtige gebouwen. Het geeft je het gevoel van Zuid-Frankrijk. Maar het staat ook in de top twintig van de meest criminele steden in Amerika. Dit komt omdat het grote buiten gebieden heeft met arme bevolking.

In het centrum van West Palm Beach is vandaag de Green Market. Deze Green Market wordt in het voorjaar op een zaterdag georganiseerd en vanaf mei vind deze plaats op de woensdag.. Het is een markt voor vers fruit en groente, tropische en inheemse planten, broden, muziek etc.  De markt ziet er met het mooie zonnige weer gezellig en kleurrijk uit. Op de muziek van een zangeres met haar gitarist is het lekker wandelen tussen alle kraampjes. Er is veel fruit te krijgen maar ook allerlei hapjes. 

Na het bekijken van de markt en het nuttigen van een kop koffie zetten we onze reis voort richting het noorden. Het is nog steeds vroeg in de ochtend als we om rond 10.15 uur West Palm Beach verlaten. We pakken de Interstate I95 om een beetje tempo te maken en gaan na een uurtje snelweg weer richting de kust. We verlaten de I 95 bij Vero Beach om daar de A1A richting Melbourne te nemen. De route loopt weer parallel langs de kust en hier en daar zien we weer een glimp van de zandstranden. We stoppen in Cocoa Beach. Deze stad, vlakbij de Banana River, is vooral bekend als surfparadijs. Jaarlijks komen er miljoenen surfers naar de stad, waar vele speciale surffestivals georganiseerd worden. Wij parkeren bij de oude houten pier van Cocoa Beach. Deze niet al te stevig lijkende pier, die inmiddels benoemd is tot nationaal monument, werd in 1962 gebouwd. Op de meer dan tweehonderd meter lange pier bevinden zich enkele restaurants, cafés, souvenirswinkels en de nodige live entertainment.  Op de pier zit een  gezellige strandbar waar we even de tijd nemen voor een hapje en een drankje. Op de toonbank hebben ze rattenklemmen staan. Waarschijnlijk in het verleden goed voor een spelletje, maar ondertussen verroest en niet meer bruikbaar.  Vanaf de bar heb je een mooie uitzicht op het strand en de zee. Rond 16.00 uur vertrekken we vanuit Cocoa Beach richting Orlando. Het laatste deel van de rit is nog ongeveer 52 mile oftewel een klein uurtje rijden. Bij vertrek uit Cocoa Beach zien we in de verte Kennedy en Cape Canaveral Space Launch Center en de lanceerplatforms van de spaceshuttles. Rond 17.00 uur arriveren we bij het Raddisson Hotel Orlando in Lake Buena Vista. Het hotel staat langs een van de toegangswegen richting Disney World. In de buurt van het hotel voldoende eetgelegenheden maar ook de mogelijkheid om naar Disney Downunder te gaan, het Disney winkelcentrum.

Zondag
Van Orlando naar Crystal River 140 km
De volgende ochtend ben ik rond 6.00 weer wakker. Dat was te verwachten want binnen twee dagen ben je nog niet gewend aan het tijdsverschil. We zitten vroeg aan het ontbijt en bespreken wat we kunnen doen in Orlando. Maar eigenlijk kun je je beter afvragen wat je er niet kunt doen. Want om bezienswaardigheden te bekijken heb je meerdere dagen en misschien wel weken nodig. Zo zijn er meerdere pretparken zoals Seaworld, Universal Studios, Bush Gardens en Walt Disney World Resort. Maar je kunt ook de auto pakken en de International Drive, ook wel I-Drive genoemd, verkennen.  Deze grote weg loopt door het zuidwesten van Orlando met een lengte van zo’n 23 km. Aan deze weg liggen onder andere de parken Sea World en Universal Orlando. Je vind er verder vele hotels, restaurants, zwemparadijzen en shopgelegenheden. Aan het noordeinde van I-Drive vind je Prime Outlets Orlando. Andere mogelijkheden zijn zwemmen met dolfijnen in Discovery Cove, het bijwonen van een basketbalwedstrijd van de Orlando Magics of een ijshockeywedstrijd van de Florida Panthers. Uiteraard heb je in Orlando ook tal van goede shopgelegenheden in prachtige malls. Je vind er onder andere de bekende Florida Mall, de Mall at Millenia, de Altamonte Mall, Prime Outlets Orlando en de Lake Buena Vista Factory Stores. Omdat we te weinig tijd hebben voor de pretparken kiezen wij voor de combinatie shoppen en het verkennen van de I-Drive. Uiteindelijk is kleding in Amerika veel goedkoper dan in Nederland en dat geldt zeker voor de outletcentra. Een van de nieuwste outlets is de Premium Outlet aan de zuidwestkant van Orlando en recht tegenover ons hotel. Hier is voldoende keus in alle bekende merken. Het lijkt wel uitverkoop in de outlet want iedereen loopt met tassen vol door de straten. Na de Premium Outlet gaan we op sjiek, namelijk de Mall at Millennia. Deze mall is geen outlet en dat straalt het ook uit. Zeer ruim van opzet en prachtig afgewerkt. Maar hier vind je dan ook alle grote (en dure) merken zoals Louis vuton, Gucci, Chanel en Bloomingdale’s.

Rond 16.00 uur verlaten we Orlando via de I-Drive richting het Noorden. De eindbestemming van vandaag is Crystal River aan de westkust van Florida. De snelste route is de Florida’s Turnpike maar we besluiten te kiezen voor highway 441N richting Leesburg. Helaas wordt het mooie weer vervangen door bewolking. Het begint steeds harder te regenen tot we uiteindelijk vlak voor Leesburg terecht komen in een wolkbreuk met veel onweer. Omdat ze bij Leesburg met wegwerkzaamheden  bezig zijn staat er op sommige plekken meer dan 10 cm water op de weg. Hierdoor worden we getrakteerd op enorme fonteinen water en moeten we soms wisselen van rijstroken omdat er teveel water op de weg staat. Door alle vertraging komen we pas na 19.00 uur aan in Crystal River. Na even zoeke vinden we ons hotel, het is de Port Hotel & Marina in de haven van Crystal River. Een simpel hotel maar ideaal voor deze omgeving. Naast het hotel een bar/restaurant en het motel zelf heeft uitzicht over de haven. Als je op tijd bent, en het regent niet, dan kun je vanaf je balkon genieten van een zonsondergang. Overdag kun je hier boten en kajakken huren. Maar ook duiken behoort hier tot de opties. We gaan vroeg naar bed want de volgende ochtend worden we om 6.30 uur verwacht in de haven van Crystal River!

Maandag
Van Crystal River naar Everglades City 451 km
Crystal River is een stadje aan de prachtige westkust van Florida en is vooral bekend om de Zeekoeien of Manatees zoals de Amerikanen ze noemen.  De zeekoeien komen in de winterperiode met grote aantallen naar de warme bronnen in de nabijheid van Crystal River. Om ze te kunnen bekijken moet je vroeg in de ochtend zijn omdat dan deze dieren het meest actief zijn. In het nabij gelegen Homosassa Springs Wildlife State Park kun je zeekoeien bekijken die gewond zijn geraakt en in het park worden verzorgd totdat ze weer vrij worden gelaten. Ook ziet u in Homosassa Springs Wildlife State Park andere beschermde diersoorten en dieren. Het Crystal River Archaeological State Park is een complex van 6 Indiaanse heuvels. In het verleden bezochten zo’n 7500 indianen jaarlijks deze plaats. 

Omdat wij vandaag ook manatees gaan kijken melden we ons om 6.30 uur in de haven voor captain Mike’s Manatee tour. Dankzij de vele regen van gisteren is het mistig en het ziet er niet naar uit dat het nog zoning gaat worden. Bij binnenkomst krijg je de gelegenheid om jezelf te persen in een duikpak. Want we gaan vandaag het water in om te zwemmen met de zeekoeien. Het duikpak is vooral bedoeld om je te beschermen tegen het koude water. Na het omkleden krijgen we met z’n allen een tweetal video’s te zien over het zwemmen bij Manatees. De manatees zijn een beschermde diersoort. Je mag wel met ze zwemmen en eventueel aanraken met een open en vlakke hand. In de video wordt duidelijk gemaakt dat je ze niet mag vasthouden, niet mag opjagen en zeker niet mag opzoeken in de beschermde gebieden. De beschermde gebieden zijn afgezet met boeien. Rond 7.00 uur vetrekken we met een tweetal boten. Op onze boot een aantal mensen die niet gaan zwemmen maar de Manatees vanaf de boot willen observeren. Een groep van ongeveer 8 personen wil ook daadwerkelijk te water gaan. Bij de eerste locatie gaan we met z’n allen op zoek naar de Manatees. Maar al snel blijkt dat ze vandaag niet op deze plek te vinden zijn. Wel aan aantal grote vissen en een slang! Deze slang zwemt plotseling met ons mee in het water. Bij terugkomst op de boot geeft Mike aan dat het een niet giftige soort is. Nadat iedereen weer aan boord is zoeken we in de haven nog naar Manatees. Maar omdat dat niet het gewenste resultaat oplevert wijkt Captain Mike uit naar een “vaste locatie”. Op onze tocht naar deze locatie warden we vergezeld door een dolfijn die voor de boot uit zwemt. Bij de “vaste”  locatie liggen nog 6 tot 8 boten. Hier is een beschermd gebied waar de Manatees niet gestoord mogen worden. Maar je kunt ze vanaf de boeien goed zien liggen. Na een tijdje beginnen een aantal weg te zwemmen. Ze zwemmen als je geluk hebt vlakbij je langs in een rustig tempo. Je kunt dan je hand op de rug leggen en je voelt de modder er vanaf schuiven! Een prachtig gevoel om deze koeien aan te mogen raken. Hoewel ze nog behoorlijk groot zijn, zijn ze totaal niet gevaarlijk. 

De tijd vliegt voorbij en even na 10 uur zijn we weer terug in de haven. Daarna naar het hotel, douchen en auto inpakken. Rond 11.00 uur vertrekken we richting Tampa. Het wordt gelukkig steeds mooier weer richting het zuiden. Rond half een zijn we bij Tampa en vanaf daar pakken we de Interstate 275S. Deze snelweg gaat dwars door de haven van Tampa. Met name de Sunshine Skyway Bridge is prachtig. Vanaf het hoogste punt zie je de Mexicaanse Golf en vlak voor je loopt de snelweg door het water. Na Tampa pakken we de I-75S richting Naples. Onderweg gaan we nog even lunchen bij een echt Amerikaans restaurant. Het hele interieur lijkt nog te stammen uit de jaren 70. Dit is Amerika op zijn best!! 

Na de lunch rijden we verder op de interstate 75 tot voorbij Venice. We verlaten daar I75 en volgen de highway 41. Deze klassieke highway loopt onder andere vanaf Atlanta naar Maimi. Vanaf Tampa tot Miami wordt deze highway de Tamiami Trail genoemd (= samenvoeging van Tampa en Miami). De Tamiami Trail  loopt door alle dorpen en steden. Het tempo is niet hoog maar des te meer krijg je te zien. We blijven de 41 volgen tot in Naples. Naples is een mooie stad waar vooral ook de wat oudere Amerikanen rentenieren. Als we Naples verlaten gaan we verder op de 41 en we zien buiten Naples de natuur al voor ons uitvouwen. Groepen vogels staan langs de weg bij poeltjes en plassen. Het wordt plotseling heel erg groen met aan beide zijden van de weg veel begroeing. We zijn in de Everglades aangekomen! Geen huizen, flats of gebouwen. Alleen nog maar groen! Uiteindelijk komen we om 18.00 uur aan in Everglades City. Een rit van 7 uur, maar zeker de moeite waard. We slapen vannacht in het Everglades City Motel.

Dinsdag
Van Everglades City – Miami 128 km 
We zijn nog steeds in Everglades City. Deze plaats vormt de poort tot de duizenden eilanden aan de kust van Florida en grenst  zowel aan Everglades National Park, Big Cypress National Preserve en de Fakahatchee Strand State Preserve. Je kunt vanuit het stadje veel verschillende excursies boeken door de Everglades. Wij kiezen voor Captain Doug’s Airboat Tours. Om 8.00 uur staan we langs het water en zien dat de airboats gereed liggen voor vertrek.  Na het boeken van een tour moeten we nog even wachten tot er voldoende deelnemers zijn. Gelukkig komt er na een half uur een bus vol met toeristen aan. Want voor twee personen willen ze geen aparte boot laten varen. Rond 9.00 uur vertrekken we eindelijk richting de Everglades.

De tocht duurt een klein uurtje en gaat vanuit de haven richting de  Mangrovebossen. Bij het binnenvaren van het natuurgebied zien we direct een wasbeer en een alligator. De wasbeer lijkt vooral nieuwsgierig naar eten. Hij komt dicht bij de boot maar draait zich snel weer om als we verder varen. De alligator is circa 2,5 meter lang en ligt lekker in de ochtendzon. Volgens Jack onze gids hebben we geluk omdat ze de afgelopen weken maar weinig alligators hebben gezien. De temperatuur is afgelopen weken niet erg hoog geweest. Het eerste deel varen we slingerend tussen de mangrovebossen door. Soms lijkt het alsof we tegen een tak of boom aan varen maar Jack stuurt zijn boot zeer behendig tussen alle obstakels door. Na een kwartiertje “racen”  door de bossen komen we bij een plek waar waarschijnlijk een “bekende” alligator ligt. Als we aan komen varen zwemt hij op de boot af. Jack beweert dat de alligator niet gevoed wordt maar dat valt te betwijfelen. Jack laat hem dicht bij de boot komen en duwt met zijn hand de bek van de krokodil dicht. Nee, deze wordt vast niet gevoerd. Na een korte uitleg over het gebied en de geschiedenis gaan we terug richting de basis. Onderweg gaan we nog een paar keer op volle snelheid tussen de bomen door. Als we bijna bij de haven zijn land er een pelikaan op de boot, die blijft zitten tot we terug zijn in de haven. Hoewel het varen met een airboat toeristisch is is het wel iets dat je een keer moet doen. Na de airboottocht verlaten we Everglades City en rijden via de  Tamiami Trailway richting Miami. Het mooie van dit gebied is dat je overal “wildlife” kunt zien. We stoppen de auto om foto’s te maken van witte reigers, maar in de sloot liggen ook een paar alligators en er zwemt een schildpad met een vis in zijn bek. Bij elke stop vind je alligators in een sloot of rivier. Het gebied is een grote flora en fauna en als liefhebber kun je alleen maar genieten. 

Rond het middaguur komen we aan bij Shark Valley. Dit is een van de Nationale Parken van de Everglades en ligt aan de noordzijde van het park. Hier is een route uitgestippeld door de Everglades die je kunt afleggen met een soort tram of met de fiets. De fietsen kun je daar huren en geven je de extra uitdaging om langs de alligators te fietsen of  zelfs over een alligator heen te stappen. Want ze liggen soms midden op de route en gaan niet voor een bellende fietser aan de kant.

Op het midden van de route is een uitkijktoren gebouwd vanwaar je een mooi overzicht hebt over de Everglades. De route is totaal 23 kilometer lang en dat betekent dat je voldoende water mee moet nemen. Voor de tram is het verstandig om in de drukke periodes te reserveren.

Bij de ingang van het park ontdekken we een aantal jagende alligators. Ze jagen op vissen die zich steeds rond de alligator begeven en hem met tikken met de staart tegen het water proberen te lokken. En als de alligator dan dicht bij is en met zijn hoofd ver uit het water probeert toe te slaan zijn de visjes verdwenen. Dit spel gaan de hele tijd door en is een attractie op zichzelf. Na deze lange dag gaan we terug naar het vliegveld van Miami. We vliegen ’s avonds rond 22.00 uur en landen de volgende dag om 12.00 uur in Amsterdam. Inclusief de vliegreizen zijn we zes dagen aan het reizen geweest, waarvan vier dagen in Florida.

Deze reis is eenvoudig uit te breiden door een of twee dagen extra in Orlando te blijven, een overnachting in Tampa te boeken, een extra dag in de Everglades en eventueel een uitstap naar de Keys. Er is voldoende te zien in Florida!!!