Florida op z’n Amerikaans

Vijfdaagse roadtrip door de Sunshine State

Zin in een korte maar avontuurlijke roadtrip door Florida? In vijf dagen tijd legden wij ruim 1.100 kilometer af, van de kustlijn bij Miami tot de moerassen van de Everglades, via bruisend Orlando, rustige stranden en het leefgebied van zeekoeien en alligators. Deze route zit vol afwisseling, natuur, cultuur en verrassingen. Het perfecte voorproefje van de veelzijdigheid van de Sunshine State! Wij hebben de reis gemaakt in februari!!

5x wat je echt wilt doen in Florida

• Zwemmen met Manatees in Crystal River
• Airboat tour door de Everglades
• Fietsen tussen alligators op de Shark Valley Bike Trail
• Pretparken en outlet shopping in Orlando
• Cocoa Beach met zijn sfeervolle pier (en roestige rattenklemmen)

Dag1: Aankomst in Maimi: jetleg en miniauto’s.

Na een vlucht van ruim tien uur landen we in het zonovergoten Miami. Terwijl de zon achter de wolken verdwijnt, zet de piloot het toestel onder applaus aan de grond. Jammer dat we dat niet vaker doen in de bus of trein 😉

Bij aankomst op Miami International Airport worden we doorgestuurd naar het indrukwekkende autoverhuurcentrum: een megagarage vol blinkende Amerikaanse bakken. Even dromen van een Ford Mustang of een Corvette maar uiteindelijk staan we bij een brave Chevy die nét groot genoeg is voor onze koffers. Prima!

Onze eerste overnachting is in het Holiday Inn Express Miami-Hialeah. Simpel, maar comfortabel — en perfect voor één nacht. Morgenochtend begint het avontuur écht!

dag 2: Van Miami – Orlando 435 km

Dankzij de jetlag zijn we al om vijf uur wakker. Na een vroeg ontbijt laten we het bruisende Miami achter ons en kiezen voor de schilderachtige route langs de Atlantische kust via Highway A1A. Onze bestemming is Orlando, maar onderweg maken we drie tussenstops die deze dag onvergetelijk maken. 

Boca Raton
Om 8:00 uur staan we al op het strand van Boca Raton, een stijlvolle kustplaats tussen Fort Lauderdale en Palm Beach. Boca Raton was ooit een slaperig gehucht waar ze ananas verbouwden. Nu is het één van de rijkste steden van Florida. Boca Raton heeft een rustig karakter waar de oudere medemens vooral nog ouder wil worden. Naast de culturele bezienswaardigheden bezit de plaats ook prachtige natuur en stranden. Deze stranden zijn onder andere te bereiken via Spanish River Park en Red Reef Park. In Red Reef Park bevindt zich het Gumbo Limbo Nature Center, een natuurreservaat met onder andere boardwalks, tropische hammocks en mangroven en een bassin met karetschildpadden. De levensgenieter komt in Boca Raton dus vanzelf aan zijn trekken. Wij komen maar voor een ding deze keer, namelijk het strand. Want de beroemde stranden van Florida moeten we wel met eigen ogen aanschouwen. Vanaf de snelweg pakken we de Palmetto park Road en rijden recht op het strand af. Parkeren is op dit tijdstip nog eenvoudig want wie gaat er om acht uur ‘s morgens al naar het strand? Het is nog uitgestorven op het strand, maar in het zonnetje wordt het al lekker warm. Vanaf een strandhuisje hebben we een mooie overzicht op het strand.. Na het genieten van het strand rijden we via de 1A richting het noorden. De 1A is hier de meest oostelijk gelegen doorgaande route langs de kust. De weg ligt tussen highway 1 en de kust in. Het is geen snelle route maar het loopt parallel aan de kust en het biedt je uitzicht op de mooie zomerhuizen van de welgestelde Amerikanen. 

West Palm Beach
Onze volgende stop wordt West Palm Beach. Deze stad mag niet verward worden met Palm Beach, dat tot de absoluut duurste postcodes van de VS hoort en waar beroemdheden hun miljoenenvilla’s aan het strand hebben. Maar desondanks behoort West Palm Beach wel tot de welvarendste plaatsen in Florida. Het heeft echter twee gezichten. Je hebt het toeristische gebied wat er goed verzorgd uit ziet met mooie straten, palmbomen langs de kust en prachtige gebouwen. Het geeft je het gevoel van Zuid-Frankrijk. Maar het staat ook in de top twintig van de meest criminele steden in Amerika. Dit komt omdat het grote buiten gebieden heeft met arme bevolking.

In het centrum van West Palm Beach is vandaag de Green Market. Deze Green Market wordt in het voorjaar op zaterdagen georganiseerd en vanaf mei vind deze plaats op woensdag.. Het is een markt voor vers fruit en groente, tropische en inheemse planten, broden, muziek etc.  De markt ziet er met het mooie zonnige weer gezellig en kleurrijk uit. Op de muziek van een zangeres met haar gitarist is het lekker wandelen tussen alle kraampjes. Er is veel fruit te krijgen maar ook allerlei hapjes. 

Cocoa Beach
Het is nog steeds vroeg in de ochtend als we om rond 10.15 uur West Palm Beach verlaten. We pakken de Interstate I95 om een beetje tempo te maken en gaan na een uurtje snelweg weer richting de kust. We stoppen in Cocoa Beach. Deze stad, vlakbij de Banana River, is vooral bekend als surfparadijs. Jaarlijks komen er miljoenen surfers naar de stad, waar vele speciale surffestivals georganiseerd worden. Wij parkeren bij de oude houten pier van Cocoa Beach. Deze niet al te stevig lijkende pier, die inmiddels benoemd is tot nationaal monument, werd in 1962 gebouwd. Op de meer dan tweehonderd meter lange pier bevinden zich enkele restaurants, cafés, souvenirswinkels en de nodige live entertainment.  Op de pier zit een  gezellige strandbar waar we even de tijd nemen voor een hapje en een drankje. Op de toonbank hebben ze rattenklemmen staan. Waarschijnlijk in het verleden goed voor een spelletje, maar ondertussen verroest en niet meer bruikbaar.  Vanaf de bar heb je een mooie uitzicht op het strand en de zee.

Rond 16.00 uur vertrekken we vanuit Cocoa Beach richting Orlando. Het laatste deel van de rit is nog ongeveer 52 mile oftewel een klein uurtje rijden. Bij vertrek uit Cocoa Beach zien we in de verte Kennedy en Cape Canaveral Space Launch Center en de lanceerplatforms van de spaceshuttles. Rond 17.00 uur arriveren we bij het Raddisson Hotel Orlando in Lake Buena Vista. Het hotel staat langs een van de toegangswegen richting Disney World. In de buurt van het hotel voldoende eetgelegenheden maar ook de mogelijkheid om naar Disney Downunder te gaan, het Disney winkelcentrum.

dag 3: Van Orlando – Crystal River 140 km

De volgende ochtend ben ik rond 6.00 uur weer wakker. Dat was te verwachten want binnen twee dagen ben je nog niet gewend aan het tijdsverschil. We zitten vroeg aan het ontbijt en bespreken wat we kunnen doen in Orlando. Maar eigenlijk kun je je beter afvragen wat je er niet kunt doen. Want om bezienswaardigheden te bekijken heb je meerdere dagen en misschien wel weken nodig. Zo zijn er meerdere pretparken zoals Seaworld, Universal Studios, Bush Gardens en Walt Disney World Resort. Maar je kunt ook de auto pakken en de International Drive, ook wel I-Drive genoemd, verkennen.  Deze grote weg loopt door het zuidwesten van Orlando met een lengte van zo’n 23 km. Aan deze weg liggen onder andere de parken Sea World en Universal Orlando. Je vind er verder vele hotels, restaurants, zwemparadijzen en shopgelegenheden. Aan het noordeinde van I-Drive vind je Prime Outlets Orlando. Andere mogelijkheden zijn zwemmen met dolfijnen in Discovery Cove, het bijwonen van een basketbalwedstrijd van de Orlando Magics of een ijshockeywedstrijd van de Florida Panthers. Uiteraard heb je in Orlando ook tal van goede shopgelegenheden in prachtige malls. Je vind er onder andere de bekende Florida Mall, de Mall at Millenia, de Altamonte Mall, Prime Outlets Orlando en de Lake Buena Vista Factory Stores.

Omdat we weinig tijd hebben en geen liefhebbers zijn van pretparken kiezen wij voor de combinatie shoppen en het verkennen van de I-Drive. Een van de nieuwste outlets is de Premium Outlet aan de zuidwestkant van Orlando en recht tegenover ons hotel. Na de Premium Outlet gaan we op sjiek, namelijk de Mall at Millennia. Deze mall is geen outlet en dat straalt het ook uit. Zeer ruim van opzet en prachtig afgewerkt. Maar hier vind je dan ook alle grote (en dure) merken zoals Louis vuton, Gucci, Chanel en Bloomingdale’s.

Rond 15.00 uur verlaten we Orlando via de I-Drive richting het Noorden. De eindbestemming van vandaag is Crystal River aan de westkust van Florida. De snelste route is de Florida’s Turnpike maar we besluiten te kiezen voor highway 441N richting Leesburg. Helaas wordt het mooie weer vervangen door bewolking. Het begint steeds harder te regenen tot we uiteindelijk vlak voor Leesburg terecht komen in een wolkbreuk met veel onweer. Omdat ze bij Leesburg met wegwerkzaamheden  bezig zijn staat er op sommige plekken meer dan 10 cm water op de weg. Hierdoor worden we getrakteerd op enorme fonteinen water en moeten we soms wisselen van rijstroken omdat er teveel water op de weg staat. Door alle vertraging komen we pas na 19.00 uur aan in Crystal River. We checken in bij het eenvoudige maar goed gelegen Port Hotel & Marina, direct aan het water. Morgen staat er iets bijzonders op het programma: zwemmen met zeekoeien!

dag 4: Van Crystal River – Everglades City 451 km

Crystal River is een stadje aan de prachtige westkust van Florida en is vooral bekend om de Zeekoeien of Manatees zoals de Amerikanen ze noemen.  De zeekoeien komen in de winterperiode met grote aantallen naar de warme bronnen in de nabijheid van Crystal River. Om ze te kunnen bekijken moet je vroeg in de ochtend zijn omdat dan deze dieren het meest actief zijn. In het nabij gelegen Homosassa Springs Wildlife State Park kun je zeekoeien bekijken die gewond zijn geraakt en in het park worden verzorgd totdat ze weer vrij worden gelaten. Ook zie je in Homosassa Springs Wildlife State Park andere beschermde diersoorten en dieren. Het Crystal River Archaeological State Park is een complex van 6 Indiaanse heuvels. In het verleden bezochten zo’n 7500 indianen jaarlijks deze plaats. 

Om 6:30 uur melden we ons bij Captain Mike’s Manatee Tour. In wetsuits, gewapend met snorkel en bril, varen we de rivier op. Het is nog mistig, maar de sfeer is magisch. In de rustige wateren zoeken we naar Manatees, vriendelijke reuzen die zich traag door het water bewegen. Als je geluk hebt, zwemmen ze langs je en kun je ze even aanraken met een vlakke hand. Een onvergetelijke ervaring!

Terug aan land douchen we, pakken de koffers en rijden richting zuiden. Na een korte lunchstop in een klassiek Amerikaans diner bij Tampa, gaan we verder via de I-75 en de legendarische Tamiami Trail (Highway 41). Deze route voert dwars door de natuur en de moerassen van zuidwest-Florida. We zien reigers, schildpadden en zelfs alligators langs de weg.

Aan het begin van de avond arriveren we in Everglades City, een klein stadje dat fungeert als toegangspoort tot de Everglades. We slapen in het eenvoudige maar sfeervolle Everglades City Motel. Klaar voor nog meer natuur morgen!

Informatie over zwemmen met Manatees – Crystal River

• DISCOVER Crystal River – officiële gids voor snorkelen met zeekoeien in Crystal River en Homosassa, inclusief regelgeving en gidsopties. Visit Florida+5Discover Crystal River+5Discover Crystal River+5
• U.S. Fish & Wildlife Service – Crystal River NWR – officiële site van Crystal River National Wildlife Refuge over bezoekmogelijkheden bij Three Sisters Springs.

dag 5: Van Everglades City – Miami Airport 128 km

We zijn nog steeds in Everglades City. Deze plaats vormt de poort tot de duizenden eilanden aan de kust van Florida en grenst  zowel aan Everglades National Park, Big Cypress National Preserve en de Fakahatchee Strand State Preserve. Je kunt vanuit het stadje veel verschillende excursies boeken door de Everglades.

De tocht duurt een klein uurtje en gaat vanuit de haven richting de  Mangrovebossen. Bij het binnenvaren van het natuurgebied zien we direct een wasbeer en een alligator. De alligator is circa 2,5 meter lang en ligt lekker in de ochtendzon. Volgens Jack onze gids hebben we geluk omdat ze de afgelopen weken maar weinig alligators hebben gezien. De temperatuur is afgelopen weken niet erg hoog geweest. Het eerste deel varen we slingerend tussen de mangrovebossen door. Soms lijkt het alsof we tegen een tak of boom aan varen maar Jack stuurt zijn boot zeer behendig tussen alle obstakels door. Na een kwartiertje “racen”  door de bossen komen we bij een plek waar waarschijnlijk een “bekende” alligator ligt. Als we aan komen varen zwemt hij op de boot af. Jack beweert dat de alligator niet gevoed wordt maar dat valt te betwijfelen. Jack laat hem dicht bij de boot komen en duwt met zijn hand de bek van de krokodil dicht. Nee, deze wordt vast niet gevoerd.

Als we bijna bij de haven zijn land er een pelikaan op de boot, die blijft zitten tot we terug zijn in de haven. Hoewel het varen met een airboat toeristisch is is het wel iets dat je een keer moet doen. Na de airboottocht verlaten we Everglades City en rijden via de  Tamiami Trailway richting Miami. Het mooie van dit gebied is dat je overal “wildlife” kunt zien. We stoppen de auto om foto’s te maken van witte reigers, maar in de sloot liggen ook een paar alligators en er zwemt een schildpad met een vis in zijn bek. Bij elke stop vind je alligators in een sloot of rivier. Het gebied is een grote flora en fauna en als liefhebber kun je alleen maar genieten. 

Rond het middaguur komen we aan bij Shark Valley. Dit is een van de Nationale Parken van de Everglades en ligt aan de noordzijde van het park. Hier is een route uitgestippeld door de Everglades die je kunt afleggen met een soort tram of met de fiets. De fietsen kun je daar huren en geven je de extra uitdaging om langs de alligators te fietsen of  zelfs over een alligator heen te stappen. Want ze liggen soms midden op de route en gaan niet voor een bellende fietser aan de kant.

Op het midden van de route is een uitkijktoren gebouwd vanwaar je een mooi overzicht hebt over de Everglades. De route is totaal 23 kilometer lang en dat betekent dat je voldoende water mee moet nemen. Voor de tram is het verstandig om in de drukke periodes te reserveren.

Bij de ingang van het park ontdekken we een aantal jagende alligators. Ze jagen op vissen die zich steeds rond de alligator begeven en hem met tikken met de staart tegen het water proberen te lokken. En als de alligator dan dicht bij is en met zijn hoofd ver uit het water probeert toe te slaan zijn de visjes verdwenen. Dit spel gaan de hele tijd door en is een attractie op zichzelf. Na deze lange dag gaan we terug naar het vliegveld van Miami. We vliegen ’s avonds rond 22.00 uur en landen de volgende dag om 12.00 uur in Amsterdam. Inclusief de vliegreizen zijn we zes dagen aan het reizen geweest, waarvan vijf dagen in Florida.

Informatie over Everglades & Shark Valley – Trails, airboats & wildlife

• Shark Valley Tram Tours (NPS-concessie) – biedt tram- en fietsverhuur voor de 15 mijl lange Shark Valley loop, met info over de observatietoren en natuurprogramma’s.
• National Park Service – Shark Valley Visitor Center – officiële cursusinfo, openingstijden, veiligheidsrichtlijnen en airboat-concessies rondom Shark Valley. 
• Everglades National Park overzicht (Southern Living / US Park info) – achtergrondinformatie over ecosysteem, dierenleven, toegangen en seizoenen. 

Tip voor wie langer de tijd heeft:

Onze route is prima te doen in vijf dagen, maar nóg leuker met wat extra tijd. Plak gerust een dagje Orlando, een nacht Tampa of een dagje Florida Keys aan je reis vast. Er valt zóveel te ontdekken in Florida – en dit was nog maar het begin!

Map